Rechtsformen von Unternehmen: Überblick und Kriterien

Grundsätzlich unterscheidet man zwischen Rechtsformen für Einzelunternehmer sowie Personengesellschaften und Kapitalgesellschaften. Einzelunternehmer können sein:

• Freiberufler
• Kleingewerbetreibende
• Kaufmann (Kauffrau) e.k. als handelsrechtlicher Vollkaufmann.

Bei den Personengesellschaften gibt es:

• Gesellschaft bürgerlichen Rechts (GbR)
• Offene Handelsgesellschaft (OHG) 
• Kommanditgesellschaft (KG) 

Zu den Kapitalgesellschaften zählen:

• GmbH
• die UG (haftungsbeschränkt) als Mini-GmbH
• AG
• KGaA.

Eine neue Rechtsform bei den Kapitalgesellschaften ist die Societas Europea (SE), eine Aktiengesellschaft nach europäischem Recht.

Die mit Abstand häufigste Rechtsform ist der Einzelunternehmer. Je größer ein Unternehmen wird, desto häufiger finden sich Kapitalgesellschaften. Ab einer Unternehmensgröße von 10 Mitarbeitern dominieren die Kapitalgesellschaften. Das hängt zusammen mit dem Vorteil der beschränkten Haftung und des einfacheren Zugangs zu Investorenkapital und der Möglichkeit, die Geschäftsführung professionell aufzustellen. Hier die Zahlen der aktuellen Veröffentlichung des Statistischen Bundesamtes.

Gesamtzahl der Unternehmen: 

• Einzelunternehmer: 62%
• Personengesellschaften: 11%
• Kapitalgesellschaften: 21%
• sonstige: 10%

Unternehmen ab 10 Mitarbeiter:

• Einzelunternehmer: 18%
• Personengesellschaften: 18%
• Kapitalgesellschaften: 54%
• sonstige: 10% 

Die Rechtsform schafft den rechtlichen Rahmen für das Handeln eines Unternehmens. Die Rechtsform definiert Geschäftsführungsbefugnis, Haftung des Unternehmens, Buchführungspflichten, die Art des Jahresabschlusses sowie steuerliche Pflichten. Die Rechtsform als Gesellschaftsform dient auch dazu, Rechte und Pflichten sowie Haftungsrisiken der Gesellschafter zu definieren. Auch mit Regelungen zu Gesellschafterversammlungen greift eine Rechtsform tief in den Aufbau eines Unternehmens ein.

Auch das kommt auf den individuellen Fall an. Insgesamt gibt es 9 wesentliche Kriterien, nach denen Unternehmer eine Rechtsform wählen können:

1. Einzelunternehmen oder Gesellschaft mit mehreren Eigentümern?
2. Begrenzte oder unbegrenzte Haftung?
3. Regelungen zum Startkapital
4. Steuerliche Regeln?
5. Aufwand bei der Unternehmensanmeldung?
6. Freiheiten bei der Wahl des Firmennamens?
7. Pflicht zur Offenlegung von Geschäftszahlen?
8. Attraktivität für Investorenkapital?
9. Möglichkeit ein gemeinnütziges Unternehmen zu führen.

Kein Vorteil ohne Nachteil. Der Vorteil einer begrenzten Haftung wird erkauft durch mehr Aufwand bei der Gründung, Pflicht zur Veröffentlichung von Geschäftszahlen und komplizierte juristische Regeln hinsichtlich Gesellschaftsvertrag. Sinnvollerweise macht ein guter Unternehmer bei der Wahl einer Rechtsform einen Rechtsformtest oder lässt sich kompetent von Steuerberatern oder Wirtschaftsjuristen beraten.

Die Frage "Welche Rechtsform wählen" kann pauschal nicht beantwortet werden und hängt immer von individuellen Situation des Unternehmens ab. Da Start-ups häufig auf Wachstum ausgerichtet sind, benötigen die Gründer die Möglichkeit, einfach Kapital von Investoren zu erhalten. Daher gründen wachstumsorientierte Start-ups häufig in der Unternehmensform einer Kapitalgesellschaft, vorzugsweise der GmbH.

Einzelunternehmer ist jeder, der ein Unternehmen allein gründet und führt. Möglich sind hier einige Rechtsformen. Unternehmen können wählen zwischen:

• Freiberufler, sofern die berufliche Qualifikation des Unternehmers dies zulässt.
• Kleingewerbetreibender
• Kaufmann e.K.
• 1-Personen-Kapitalgesellschaft: 1-Personen-GmbH, 1-Personen-UG, 1-Personen-AG

An Schulen und Universitäten ist die Lehrmeinung, dass das Einzelunternehmen eine natürliche Person ist. Da sich ein Einzelgründer jedoch auch mit einer Kapitalgesellschaft als Rechtsform selbstständig machen kann, ist es möglich, dass das Einzelunternehmen auch eine juristische Person sein kann. Zur Auswahl stehen dabei die 1-Personen-GmbH, 1-Personen UG (haftungsbeschränkt) und 1-Personen-AG.

Vorschriften zu einer bestimmten Rechtsform gibt es bei Gastronomen nicht. Grundsätzlich benötigt er aber eine gewerbliche Rechtsform. Dazu zählen im Bereich der Einzelunternehmen der Kleingewerbetreibende und der Kaufmann e.K. Unter den Gesellschaftsformen kann der Gastronom eine Personengesellschaft oder eine Kapitalgesellschaft wie die GmbH wählen.

Sobald mehr als 1 Person ein Unternehmen gründet, spricht man von einer Gesellschaft. Die einfachste Gesellschaftsform ist die GbR, auch BGB-Gesellschaft genannt. Damit kann ein Gründerteam gut starten, insbesondere wenn die geschäftlichen Risiken überschaubar sind. Denn bei der GbR haftet der Gesellschafter unbegrenzt. Wächst das Unternehmen, kann das Gründerteam auf eine OHG wechseln. Die OHG ist gewissermaßen die logische Nachfolgerin der GbR. Will das Gründerteam von vorneherein die Haftung begrenzen, dann kommen als Alternative die UG (haftungsbeschränkt) oder die GmbH in Frage. 

Gewerbliche Rechtsformen benötigen zwingend eine Anmeldung beim Gewerbeamt. Größe des Unternehmens und Höhe des Umsatzes entscheiden, ob das gewerbliche Unternehmen als kleingewerblich oder als Vollkaufmann eingestuft wird. Zu den kleingewerblichen Rechtsformen zählen:

• Kleingewerbetreibende als Einzelgründer bzw. Einzelunternehmer
• GbR für Teamgründungen

Vollkaufleute unterliegen den Regeln des Handelsgesetzbuches (HGB). Zu den vollgewerblichen Rechtsformen zählen:

• Kaufmann (Kauffrau) e.K. als Einzelunternehmer
• Personengesellschaften OHG, KG sowie GmbH & Co. KG
• Alle Kapitalgesellschaften

Gesellschaftsformen sind Rechtsformen für die Teamgründung. Sie teilen sich auf in Personengesellschaften und Kapitalgesellschaften. Die GbR ist dabei für Kleingewerbetreibende eine mögliche Unternehmensform innerhalb der Personengesellschaften. Vollkaufleute wählen die OHG oder die KG als Gesellschaftsform. Diese Unternehmen werden im Handelsregister eingetragen und unterliegen der Pflicht zu doppelten Buchführung. Gleiches gilt für sämtliche Kapitalgesellschaften wie die GmbH, die UG (haftungsbeschränkt) oder die AG. Eine spezielle Form der Personengesellschaft ist die GmbH & Co. KG, eine Variante der KG mit einer GmbH als vollhaftenden Gesellschafter.

Mit der UGmbH ist die Unternehmergesellschaft bzw. UG (haftungsbeschränkt) gemeint. Die Bezeichnung UGmbH ist eher ungewöhnlich, im Geschäftsverkehr firmiert eine UG wie folgt: NAME + UG (haftungsbeschränkt) oder NAME+Unternehmergesellschaft (haftungsbeschränkt).

Die UG (haftungsbeschränkt) ist eine Variante der GmbH. Der wesentliche Unterschied besteht darin, dass die UG (haftungsbeschränkt) lediglich ein Startkapital von 1 € benötigt.

Der Unternehmensname als Markenname kann wichtiger Bestandteil der Marketingstrategie eines Unternehmens sein. Ist dies der Fall, muss der Unternehmer eine Unternehmensform wählen, die freie Namenswahl zulässt. Das sind alle Vollkaufleute nach HGB, sprich die Unternehmensformen Kaufmann e.K., OHG, KG, GmbH, UG (haftungsbeschränkt), AG. 

Eine GmbH ist eine gewerbliche Rechtsform, bei der ein Unternehmer Gewerbesteuer zahlt. Der Vorteil des Freiberufler Status besteht gerade darin, keine Gewerbsteuer zahlen zu müssen. In der Praxis gibt es tatsächlich Fälle, in denen Freiberufler GmbHs gründen. Das hängt damit zusammen, dass die Freiberufler ihre Haftung komplett auf das Firmenvermögen begrenzen wollen. Dafür nehmen sie den Nachteil der Gewerbesteuer in Kauf.

Nur Kapitalgesellschaften sind für Investoren geeignet. Nur bei Kapitalgesellschaften gibt gesetzliche Regelungen zur Willensbildung im Unternehmen gibt, beispielsweise über die Gesellschafterversammlung bei der GmbH oder die Hauptversammlung bei einer AG. Außerdem haftet der Investor lediglich mit seinem eingebrachten Kapital.